Es importante recordar que las personas que viven en áreas residenciales cerca de estas fábricas también pueden exponerse a estas emanaciones y llegar a presentar síntomas.

En muchos casos, los antecedentes familiares de alergia harán que una persona se encuentre más predispuesta a padecer asma ocupacional. Sin embargo, muchas personas sin estos antecedentes desarrollan la enfermedad si se exponen a condiciones que la desencadenen. Los trabajadores que fuman se encuentran en gran riesgo de desarrollar asma después de algunas exposiciones ocupacionales. La duración de la exposición ocupacional que desencadena el asma varía, pudiendo fluctuar entre meses y años antes de que se presenten los síntomas.

• Frecuencia

El asma ocupacional se ha convertido en la enfermedad pulmonar relacionada con el trabajo más prevaleciente en los países desarrollados. Sin embargo, se desconoce la proporción exacta de los casos nuevos diagnosticados de asma en adultos, debido a la exposición ocupacional. Los investigadores estiman que el 15% de todos los casos masculinos de asma en el Japón son el resultado de la exposición a vapores industriales, polvo, gases o emanaciones; además, del 5 la 15% de casos de asma en los E.U.A. podrían tener orígenes relacionados con el trabajo.

La incidencia de asma ocupacional varía dentro de cada industria. Por ejemplo, en la industria de detergentes, la inhalación de una enzima especial usada para producir detergentes en polvo ha contribuido a desarrollar síntomas respiratorios en aproximadamente el 25% de los empleados expuestos. En las imprentas, del 20 al 50% de los empleados presenta síntomas respiratorios debido a la goma acacia, la cual se usa en la impresión de color para separar hojas impresas y prevenir manchas. Los isocianatos son agentes químicos ampliamente usados en varias industrias, incluyendo pinturas en aerosol, instalaciones para aislamiento y en la fabricación de plásticos, caucho y espuma. Estos agentes químicos pueden llegar a inducir el asma en un 10% de los trabajadores expuestos.

• Las Causas

El asma ocupacional puede ser causada por uno de los tres mecanismos, incluyendo irritantes directos, desencadenantes alérgicos o factores farmacológicos. Los irritantes que provocan casos de asma ocupacional incluyen la exposición al ácido clorhídrico , bióxido de sulfuro o amoníaco que se encuentra en industrias petroleras o químicas. Estos episodios asmáticos frecuentemente ocurren inmediatamente después de ocurrida la exposición a la sustancia irritante, y no implica la sensibilización alérgica. Los trabajadores que ya tengan asma, o con otra enfermedad respiratoria, se ven especialmente afectados por este tipo de exposición.

Los factores alérgicos influyen en numerosos casos de asma ocupacional. Este tipo de asma frecuentemente requiere una exposición prolongada a una sustancia relacionada con el trabajo antes de que ocurra la sensibilización alérgica. Entre los ejemplos de esta asma ocupacional de tipo alérgico se incluyen la exposición a las enzimas de la bacteria Bacillus subtilis, en la industria de detergentes en polvo; además de la exposición a las semillas de ricino, granos de café verdes y papaína en la industria procesadora de alimentos. Otras formas alérgicas de asma ocupacional pueden presentarse en trabajadores de las industrias de plásticos, caucho o resinas después de la exposición a moléculas químicas pequeñas en el aire. Además, los veterinarios, pescadores y manipuladores de animales en laboratorio pueden desarrollar reacciones alérgicas a las proteínas animales. Los trabajadores de la salud pueden desarrollar asma por las proteínas en aerosol de los guantes de látex o por la mezcla de medicamentos en polvo.

Los factores farmacológicos incluyen la inhalación de polvo o líquido. Estas sustancias no ocasionan la sensibilización alérgica, pero inducen a la liberación de sustancias naturales como la histamina dentro del pulmón, las cuales a su vez inducen al asma.

• Prevencion

1. Una vez que identificada la causa, los niveles de exposición deben ser reducidos (por ejemplo un trabajador puede ser cambiado a otro trabajo dentro de la planta);
2. Los empleadores podrían considerar la preselección de trabajadores potenciales exámenes de función pulmonar y continuar haciendo pruebas periódicamente en el trabajo una vez que el trabajador ya ha sido contratado;
3. Las áreas de trabajo deben ser monitoreadas estrechamente para mantener al mínimo los niveles de la exposición a sustancias que causan asma;
4. Bajo el cuidado de un especialista en alergias, podría ser útil el pre-tratamiento con medicamentos específicos para contrarrestar los efectos de estas sustancias en algunos casos.

• Agentes Comunes Que Causan Asma Ocupacional

AGENTES	TRABAJADORES CON RIESGO POTENCIAL
Acrilato	Manipuladores de adhesivos
Alérgenos derivados de animales	Manipuladores de animales
Aminas	Soldadores, operadores de barniz y laca
Anhídridos	Usuarios de plásticos y resinas epóxidas
Cereales	Panaderos, molineros
Cloramina-T	Porteros, personal de aseo #CED8E1
Enzimas	Usuarios de detergentes, trabajadores farmaceúticos, panaderos
Fármacos	Trabajadores farmacéuticos, profesionales de la salud
Alergenos derivados de animales	Personal de hospital
Gomas	Fabricantes de alfombras, trabajadores farmacéuticos
Isocianatos	Pintores con aerosoles, instaladores de aislantes Fabricantes de plásticos, caucho y espuma
Latex	Profesionales de la salud
Mariscos y pescados	Procesadores de mariscos y pescados
Metales	Soldadores, refinadores
Persulfato	Peluqueros
Polvo de madera	Trabajadores forestales, carpinteros, fabricantes especializados en ebanistería
Soldaduras	Trabajadores del área electrónica
Tintes	Trabajadores textiles